Тютюновий дим, що надходить у приміщення, складається, по-перше, з основного струменя диму, який курець видихає з кожною затяжкою, і, по-друге, з побічного струменя диму, що надходить безпосередньо в приміщення з кінця сигарети, сигари або курильної трубки. Найбільш висока температура горіння тютюну при вдиханні означає, що основний струмінь диму утворюється при повнішому згорянні, ніж побічний струмінь. Деякі продукти згоряння основного струменя не надходять у навколишнє середовище, тому що вони розкладаються в людському організмі. Отже, побічний струмінь диму містить вищий рівень шкідливих речовин, ніж основний струмінь.