Табачный дым, поступающий в помещение, состоит, во-первых, из основной струи дыма, которую курильщик выдыхает с каждой затяжкой, и, во-вторых, из побочной струи дыма, поступающей непосредственно в помещение с тлеющего конца сигареты, сигары или курительной трубки. Наиболее высокая температура горения табака при вдыхании означает, что основная струя дыма образуется при более полном сгорании, чем побочная струя. Некоторые продукты сгорания основной струи не поступают в окружающую среду, т. к. они разлагаются в человеческом организме. Следовательно, побочная струя дыма содержит более высокий уровень вредных веществ, чем основная струя.